楚国这些年,数败于东吴,国力消耗甚多。当年孙策伐楚,复豫章,夺庐江。待孙策死,楚汉朝廷微舒一口气,觉得孙吴威胁一去的时候,还有周瑜。
趁火打劫,结果为其反制,柴桑大败,楚汉精兵损失惨重。这一年,为了抵御江夏吴军的侵袭,楚国荆北兵力不足,数千精锐都在宛城,结果让蔡中丢了,只有半数不到被新野守将关羽收容。
此次魏军大举南侵,穷尽荆北,再度聚起了两万人由蔡瑁统率着北上新野,抵抗曹操。不过这战力,实在难让人恭维。一方面让刘备从江夏派兵,楚汉最精锐的一部分兵马都屯于东线了。
虽然用蔡瑁,但刘表心里对这干屡战屡败、损兵折将的荆襄世家已经不满到了极点,从张允到蔡瑁再到那蔡中。算下来,这楚汉国势就是被这干人打废了的。
曹操暂撤以固后路,让楚汉朝廷暂时松了口气,援军快速北上。蔡瑁发了狠,此次要稳打稳扎,力拒强敌。方过朝阳,还未至,便又传来,新野失陷。
曹操又玩了个出其不意,去而复返,遣乐进、许褚统精兵猛击新野。前方以弱兵据数倍之魏军,曹兵退,关羽未免一时松懈。乐、许二将袭占了东城头,迎曹操后续大军。
关羽的反应很快,但曹军占得先机,城中精卒又不多,且人心惶惶。城池之利被削除,关羽也无力回天,一面深恨自己大意,一面率人南退。在援军未至时,与魏军死战,匹夫之举,徒费性命。关羽,逃得很快。
新野既陷,则襄阳在望。得宛城,而复望襄阳,魏王贪欲起来了。
接纳关羽败军,蔡瑁顾不得打击这个“刘备系”的了,毫不犹豫率军朝襄阳撤。新野之后,无险可依,凭他手下那点乌合之众,在无坚可守的情况下,哪里敢与曹军野战。至于那残城朝阳,完全不足以凭。
蔡瑁这支兵马,是楚国除了刘备那边,在江北最后一支力量了。若是被魏军歼灭,那以襄阳之空虚,在来自江夏与湘州的援军未至之时,楚国都只怕也抵挡不住。
襄阳若下,则楚汉就真有亡国之忧。刘表这段时间几乎是一日三惊,在蒯越等臣的劝解之下,情绪稍缓,也不去责怪蔡瑁了。立刻下诏,调动全城军民,以固城防。另严令刘备,与湘州的王威、黄忠,举兵勤王。
楚军既然主动退却,曹操毫不犹豫,统率大军兵寇襄阳。百里的距离,疾进军三日便至。至楚都襄阳,曹操此次南攻楚汉,算是极深入了。
屯兵城下,魏军此次不再急于进攻了,曹操是真派军向北,攻伐沿途县邑,稳固后方。襄阳城中,粮草丰沛,军队素质虽然底下,缺仍有刘表一直不曾动用的精锐禁军数千,配上聚集的兵丁青壮,难以轻下。
曹操开始求稳了,他这一路领军南下,
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